«Я отрекся от жизни нашего круга, признав, что это не есть жизнь, а только подобие жизни, что условия избытка, в которых мы живем, лишают нас возможности понимать жизнь, и что для того, чтобы понять жизнь, я должен понять жизнь не исключений, не нас, паразитов жизни, а жизнь простого трудового народа, того, который делает жизнь, и тот смысл, который он придает ей»…
В книгу вошли два религиозно-философских труда классика русской литературы Льва Толстого — «Исповедь» и «О жизни». Первое представляет собой его автобиографию, написанную в тяжелый идеологический кризис. «Я не могу даже разобрать — вижу ли я что-нибудь там, внизу, в той бездонной пропасти, над которой я вишу и куда меня тянет», — признавался тогда автор. Пересмотрев в труде свои взгляды на социальное устройство мира и человеческие блага, он пришел к выводу, что единственный носитель истины — это народ…
К написанию книги «О жизни» Толстого подтолкнула тяжелая болезнь, заставившая его серьезно задуматься о смерти. «Это положение чувствовать себя в руке Божией — очень хорошее, и мне всегда желается в нем быть и теперь не желается из него выходить», — признавался в то время он, а в книге размышлял о том, «что именно есть жизнь», рассуждал об ее противоречиях, раздвоении человеческого сознания, ложности знаний и физических страданиях…